Depuis la création du championnat BPR en 1994, Lotus était présent avec la Lotus Esprit GT1 en classe GT1 contre les McLaren F1 GTR, Venturi 600LM, Ferrari F40 GTE. Cependant, en 1997, la série devint le Championnat FIA GT ce qui attira de nombreux constructeurs grâce à cette nouvelle exposition médiatique. Porsche fut le premier à développer un nouveau type de voiture de course en 1996, avec la 911 GT1 spécialement construite pour l'homologation. Cet exemple fut rapidement suivi par Mercedes-Benz qui engagea la CLK-GTR la saison suivante.

Ainsi, Lotus décida de suivre la route prise par Porsche et Mercedes-Benz, pour rester compétitifs en GT1. Toutefois, conscient du fait qu'il ne possédait pas les ressources disponibles que Porsche et Mercedes avaient pour créer les voitures de course et produire les voitures de routes nécessaires à l'homologation, Lotus décida de prendre une autre voie. Grâce à l'interprétation du règlement FIA GT, Lotus réalisa qu'il ne serait nécessaire de construire qu'une seule voiture de production afin de répondre à l'homologation. La voiture n'avait même pas besoin d'être vendu à un client, elle n'avait qu'à être construit.

Avec cela à l'esprit, les ingénieurs démarrèrent l'élaboration de leur voiture de course. Lotus décida d'abandonner le châssis âgé de l'Esprit pour se tourner vers celui de la nouvelle Elise. Mécaniquement, seul le châssis en aluminium de l'Elise fut conservé sur la GT1, mais dans une version fortement modifié. Une nouvelle carrosserie en fibre de carbone qui ressemblait à l'Elise fut construit, avec une longueur plus importante pour améliorer les qualités aérodynamiques de la voiture.

Pour le moteur, Lotus savait que le 4 cylindres de l'Elise ne serait pas en mesure de rivaliser avec la concurrence. Ainsi il fut d'abord décidé d'équiper la voiture du moteur V8 3.5 L de l'Esprit GT1, accouplé à une boîte de vitesses séquentielle Hewland à six vitesses. Cependant, les tests ont montré que ce moteur n'était pas aussi fiable qu'on l'espérait. Après son installation dans l'unique voiture d'homologation, l'équipe Lotus décida de ne pas utiliser le V8 Lotus mais plutôt d'opter pour le V8 Chevrolet LT5 de 5,7 L de la Chevrolet Corvette ZR-1. Lotus améliora en outre le LT5 par l'ajout d'un vilebrequin "flat-plane". Sept châssis d'Elise GT1 furent finalement construits et engagés en compétition, d'une part par l'équipe d'usine "GT1 Lotus Racing" et d'autre part par les écuries privées "GBF UK" et "Martin Veyhle Racing". L'équipe usine sera la seule à utiliser le V8 Chevrolet à la place du moteur Lotus turbo.Sauf les derniers courses a Sebring et Laguna Seca, oú l'écurie usine utilise le moteur de NASCAR de la Chevrolet Monte-Carlo avec deux soupapes et bloc moteur en fer avec deus restricteurs de 36.8 mm.